O maior de todos os humanistas foi Erasmo de Rotterdam, frade agostiniano e teólogo, que estudou na França, na Inglaterra e na península Itálica e lecionou em várias universidades. Autor de vastíssimas obras, em latim, fez fortes críticas às instituições, incluindo a Igreja Católica, acusada de manter-se agarrada ao pensamento escolástico medieval. A exemplo de Erasmo de Rotterdam, havia, nos séculos XV e XVI, um intenso debate teológico entre duas importantes correntes: o platonismo e a escolástica, que preconizavam respectivamente:

o rigor científico sobre a fé / o caráter humanista para combater a ciência.

as incertezas sobre o mundo cristão / a impossibilidade de conhecer toda a verdade.

os antagonismos entre o espírito e o corpo / as liberdades individuais e coletivas.

a total negação do pensamento de Platão / a desestruturação das escolas medievais.

a reflexão sobre as verdades eternas, imutáveis e universais das ideias / o modo a conciliar a fé cristã com um sistema de pensamento racional.