Ao se realizar a distribuição eletrônica do zircônio (zr) que possui número atômico igual a 40 descobre-se que o seu subnível mais energético e os elétrons distribuídos nele são dados por?

Fazendo a distribuição eletrônica, facilitada pelo diagrama de Pauling, temos:

1s²2s²2p⁶3s²3p⁶4s²3d¹⁰4p⁶5s²4d²

O subnível mais energético é uma parte de um nível, o orbital de maior energia presente nessa distribuição. Essa energia cresce da esquerda para a direita, na distribuição. Logo, nesse caso, o subnível de maior energia é o 4d, que possui 2 elétrons.